當一個人死亡後，他的肉體已經停止運作，但心識（或業力）仍然存在。這個心識狀態就被稱為「中陰身」。根據經典，中陰身只是生死過程中的一個過渡階段。它可以持續四十九天，也可能只是短暫的幾秒鐘。在中陰身階段，心識依靠過去的業力，尋找轉世的緣分。有時是根據重要的業力投胎，有時是根據念頭的業力，有時則是根據習慣和記憶。中陰身類似一個飄浮的陰暗實體，尋找轉世的歸宿。它可能經過白色通道，投生於善道（如天、人），或經過黑色通道，投生於惡道（如地獄、餓鬼、畜生）。
於彿教角度，人離世之後靈魂會和身軀分離。在投胎之前，這是「中陰身」，會非常痛苦。而且每七日會重複一次。共會發生七次，七七四十九日不斷重複。
為了減輕逝者的痛苦，佛教徒會為逝者誦經念佛，廣造眾善等。如果七七四十九天，每日都為逝者修福，不單可以減輕其痛苦狀態，更可以為逝者來新積福，令逝者早登極樂世界。
如何做到？可以進一步參考淨空法師的網上講解
